Torby plastikowe są uważane za szkodliwe dla środowiska ze względu na swoje negatywne skutki dla planety. Ich obecność jest widoczna zarówno na naszych ulicach, w rzekach, jeziorach, jak i na plażach, a nawet w najgłębszych oceanach. Prognozy sugerują, że do 2050 roku w oceanach znajdzie się więcej plastiku niż ryb. Nie możemy być naiwni i myśleć, że ten problem zostanie ograniczony jedynie do tamtego środowiska. Plastikowe odpady, po spożyciu przez ryby i organizmy morskie, powodują znaczne szkody i dostają się do organizmów wszystkich osób, które je spożywają. W związku z tym wielu naukowców zajmujących się ochroną środowiska oraz aktywistów domaga się całkowitego zakazu plastikowych toreb.
Reagując na te apele, polityczni decydenci w wielu krajach wprowadzają lokalne przepisy zakazujące używania plastikowych toreb. Władze miast w kilku azjatyckich krajach, w tym w Pakistanie, podejmują działania przeciwko plastikowym torbom na zakupy. Jednakże, takie rozwiązanie nie jest wystarczające.
Ludzie nie sprzeciwiają się korzystaniu z toreb biodegradowalnych i uważają je za pożądany powrót do tradycyjnej praktyki używania koszy na zakupy lub toreb wykonanych z lokalnie dostępnych materiałów, które są mniej szkodliwe dla środowiska. Warto pamiętać, że plastikowe torby zostały stworzone z konkretnym celem i miały zaspokajać pewne potrzeby. Cienki plastik ma wiele zastosowań, których nie potrafią papier i inne substytuty plastiku. Istnieją nawet sytuacje, w których cienki plastik może być bardziej korzystny niż alternatywne materiały.
Plastikowe torby są szeroko wykorzystywane do pakowania żywności, wody i innych płynów. Mogą również pełnić funkcję wyściółki ochronnej w koszach na śmieci, służyć jako folia ochronna dla delikatnych materiałów odzieżowych czy tymczasowe uszczelnienie w przypadku przecieków dachowych i kranów. Dodatkowo, cienki plastik jest lekki, odporny na zmienne temperatury, wytrzymały, tani i łatwy do masowej produkcji. Nic dziwnego, że ten rewolucyjny produkt znajduje się w niemal każdym aspekcie współczesnego życia.
Plastikowa torba jest wszechstronnym i praktycznym wynalazkiem XX wieku, posiadającym wiele funkcji. Jedną z zalet jest jej wielokrotnego użytku. Choć niektóre plastikowe torby są zbyt cienkie, aby można było je ponownie wykorzystać, rozwiązaniem jest produkcja solidniejszych i trwalszych plastikowych toreb foliowych, zamiast całkowicie z nich rezygnować.
Jednym z głównych powodów, dla których plastikowe torby foliowe są uważane za obciążenie dla środowiska, jest fakt, że większość z nich nie ulega biodegradacji. Jednak, gdyby były produkowane z materiałów podlegających biodegradacji, takich jak biotworzywa, które obecnie są stosowane w niektórych krajach europejskich, zniknąłby główny powód do wprowadzenia zakazu.
Lilia Casanova, była zastępczyni dyrektora Programu Ochrony Środowiska ONZ, podkreśla, że "nawet po zmianie materiału nie ma gwarancji, że szkody dla środowiska spowodowane przez tworzywa sztuczne ustaną. To wynika z faktu, że problem nie tkwi w samym materiale, lecz w zachowaniu ludzi, którzy nie wiedzą lub nie dbają o odpowiednie sposoby utylizacji produktu".
Innym powodem jest właściwość, która sprawia, że plastik jest tak szkodliwy: jego trwałość i długowieczność. To sprawia, że jest on cenny, ponieważ nie ulega rozkładowi przez pięćset lat. Możemy używać go wielokrotnie, niemal w nieskończoność. Materiał, który może być stale poddawany recyklingowi, stanowi znakomitą pomoc dla ekologii i gospodarki, szczególnie w czasach, gdy populacja ludzka rośnie, a wymagania dotyczące stylu życia wzmagają się gwałtownie. Problem nie dotyczy samego plastiku. Problemem jest nieodpowiedzialne korzystanie z niego. Rozwiązaniem nie jest zakaz plastiku, lecz zapewnienie, że jest on używany w odpowiedzialny sposób i poddawany odpowiedniemu recyklingowi.
Demonizując tworzywa sztuczne, organy regulacyjne nie mogą ignorować wkładu przemysłu cienkich tworzyw sztucznych w gospodarkę. Przemysł tworzyw sztucznych generuje setki tysięcy miejsc pracy w samym Pakistanie, a politycy w wielu krajach zdają sobie z tego sprawę. Na przykład Australia postanowiła ograniczyć stosowanie cienkich plastikowych toreb z polietylenu o dużej gęstości (HDPE), ale nie wprowadziła ich całkowitego zakazu ze względu na negatywny wpływ na zatrudnienie. Dążenie do stworzenia planety wolnej od plastiku powinno uwzględniać nie tylko uprzywilejowanych, ale również zapewniać rozwiązania i alternatywy dla wielu osób, które polegają na tym tanim, lekkim i łatwo dostępnym materiale.
Należy pamiętać, że w naszym pośpiechu, aby pozbyć się plastiku, nie powinniśmy sięgać po niezrównoważone ani szkodliwe alternatywy. Na przykład zakaz plastikowych toreb w Islamabadzie i niektórych innych częściach Pakistanu doprowadził do szybkiego pojawienia się na rynku toreb z włókniny. Mimo że wyglądają i czują się jak tkaniny, są wykonane z polipropylenu, rodzaju tworzywa sztucznego. Są one równie nieekologiczne i nie ulegają biodegradacji, co plastikowe torby, stanowiąc zagrożenie dla zdrowia i środowiska. Zostały one teraz również uznane za plastikowe w indyjskim stanie Uttar Pradesh.
Przemysł tworzyw sztucznych wprowadza dezinformację, sugerując, że te torby są wykonane z materiału. W rzeczywistości, torby te generują jeszcze większe obciążenie dla odpadów, ponieważ są ciężkie i trudno je poddać recyklingowi.
Badania wskazują również, że papierowe torby na zakupy często mają większy ślad węglowy niż plastikowe torby, ponieważ rzadziej są ponownie używane. Ślad węglowy ponownie wykorzystanej plastikowej torby jest znacznie niższy niż w przypadku torby papierowej. W rzeczywistości, jeśli nie jest odpowiednio zarządzany, papier może stanowić większe źródło zanieczyszczeń niż plastikowe torby. Papier zajmuje dziewięć razy więcej miejsca na wysypiskach i rozkłada się znacznie wolniej niż plastik.
Odpowiedzią na problemy związane z używaniem cienkich plastikowych toreb nie powinien być zakaz, lecz lepsze zarządzanie nimi. Zarządzanie plastikowymi torbami oznacza posiadanie wiedzy na temat właściwego użytkowania, przechowywania i możliwości wielokrotnego użycia, a także znajomość sposobów recyklingu po zakończeniu ich życia.
Niezbędne jest opracowanie i upowszechnienie wytycznych dotyczących sposobu użytkowania, konserwacji, ponownego wykorzystania, odzyskiwania i recyklingu plastikowych toreb. Obecnie istnieją technologie recyklingu cienkich plastikowych toreb. Konieczne jest stworzenie wszechstronnych ram polityki gospodarczej, które usprawnią i wprowadzą na skalę komercyjną recykling tworzyw sztucznych. Rząd ma również rolę w podnoszeniu świadomości społecznej na temat odpowiedzialnego użytkowania i recyklingu.
Gospodarka o obiegu zamkniętym może przekształcić problem tworzyw sztucznych w zrównoważone rozwiązanie. Wymaga to systemowej zmiany, w której wartościujemy, przeprojektowujemy, recyklingujemy i ponownie wykorzystujemy zasoby. Kiedy stworzymy rynek i przekonamy ludzi, że plastik ma wartość (a nie jest odpadem), unikniemy gromadzenia tworzyw sztucznych. Plastikowe butelki już są zbierane i poddawane recyklingowi. Koncept "odpadów w pieniądze" jest potrzebny teraz.
Zakaz plastikowych toreb oznacza traktowanie ich jako bezużytecznych i lekceważenie ich praktycznej funkcjonalności, wygody, trwałości i przystępnej ceny. Brak realnego, opłacalnego i wszechstronnego substytutu dla plastikowych toreb w opakowaniach. To niewłaściwe użytkowanie i niewłaściwe pozbywanie się plastikowych toreb powoduje szkody dla środowiska, a nie sam produkt. Całkowity zakaz plastikowych toreb narazi nas na większe problemy niż obecnie stoją przed światem. Nie ochroni to środowiska przed negatywnymi skutkami kultury "odbioru".
