Niektóre grzyby mogą jeść plastik?

Odpady z tworzyw sztucznych stanowią coraz większy problem na naszej planecie. Walka z niebiodegradowalnymi tworzywami sztucznymi wydaje się być trudnym wyzwaniem, ale pojawiła się nadzieja w postaci mało prawdopodobnych bohaterów - grzybów. Chociaż recykling odgrywa ważną rolę, ma swoje ograniczenia, głównie ze względu na dostępność technologii recyklingu i stan plastiku. Jednak naukowcy z Uniwersytetu Sydney przynieśli światu niesamowitą wiadomość, odkrywając coś wyjątkowego. W swoim najnowszym badaniu dowiedzieli się, że dwie popularne odmiany grzybów, a mianowicie album Aspergillus terreus i Engyodontium, potrafią skutecznie rozkładać trudny do przetworzenia plastik.

Grzyby, o których mowa, album Aspergillus terreus i Engyodontium, zostały poddane obróbce polipropylenu, który został wcześniej naświetlony promieniowaniem UV i poddany obróbce cieplnej. W ciągu zaledwie 90 dni te grzyby zdołały zdegradować aż 27% plastiku, a po 140 dniach całkowicie go rozłożyły. Profesor Ali Abbas, jeden z badaczy, określił to jako "najwyższy poziom degradacji, jaki odnotowano w literaturze". Zespół naukowców planuje dalsze doskonalenie tego procesu, podobnie jak w przypadku fermentacji, korzystając z istniejącej wiedzy w dziedzinie inżynierii chemicznej.

Ten przełom stanowi obiecujące rozwiązanie dla obszarów o ograniczonej infrastrukturze odpadowej, gdzie odpady z tworzyw sztucznych gromadzą się z powodu braku odpowiednich metod ich utylizacji. To kolejne innowacyjne narzędzie na liście, obok na przykład plastikojedzących robaków, które mają na celu rozwiązanie kryzysu zanieczyszczenia plastikiem. Jednak warto pamiętać, że mimo tych przełomów ostatecznym celem powinno być ograniczenie zużycia plastiku. Zarówno produkcja tworzyw sztucznych, jak i proces recyklingu generują znaczące emisje dwutlenku węgla. Nawet proces degradacji plastiku przez grzyby uwalnia węgiel. Dlatego choć te rozwiązania mają wartość w kontekście obecnych odpadów, najbardziej skutecznym podejściem pozostaje zmniejszenie zużycia tworzyw sztucznych.

W innej badawczej inicjatywie, przeprowadzonej przez zespół naukowców z Królewskich Ogrodów Botanicznych Kew w Wielkiej Brytanii, ujawniono różnorodność mikroorganizmów, zarówno grzybów, jak i bakterii, zdolnych do rozkładania plastiku w ekosystemie przybrzeżnych solonch bagien Jiangsu w Chinach. Wspólna praca międzynarodowego zespołu badaczy wykazała, że odkryto 184 różne szczepy grzybów i 55 bakteryjnych, które skutecznie przetwarzały polikaprolakton (PCL), biodegradowalny rodzaj poliestru często stosowany do produkcji różnych produktów z tworzyw sztucznych. Niektóre z tych bakteryjnych szczepów z rodzajów Jonesia i Streptomyces wykazały zdolność do degradacji także innych rodzajów polimerów na bazie ropy naftowej, zarówno naturalnych, jak i syntetycznych.

Tworzywa sztuczne obecne w ekosystemach wodnych tworzą co można by nazwać "rafą mikroorganizmową," co pozwala na rozwijanie się grzybów i bakterii, które stają się integralną częścią tych ekosystemów. Biodegradowalne tworzywa sztuczne mogą stanowić źródło pożywienia dla tych mikroorganizmów. Naukowcy pobrali próbki odpadów z tworzyw sztucznych wykonanych z różnych rodzajów polimerów pochodzenia ropopochodnego, takich jak politereftalan etylenu (PET), styropian (EPS), polietylen (PE), poliuretan i polichlorek winylu (PVC). Zidentyfikowali różne rodzaje grzybów, w tym te, które są znane jako patogeny roślin, takie jak Fusarium i Neocosmospora. Te grzyby, wcześniej znane głównie ze swojej zdolności do wydobywania składników odżywczych z roślin w sposób szkodliwy dla gospodarza, wykazały potencjał do degradacji syntetycznych polimerów.

Te odkrycia z Uniwersytetu Sydney i Królewskich Ogrodów Botanicznych Kew stanowią powód do optymizmu w naszej walce z zanieczyszczeniem plastikiem. Grzyby i bakterie, które kiedyś uważano za mikroskopijne organizmy, teraz stają się potencjalnymi sojusznikami w dążeniu do ograniczenia odpadów z tworzyw sztucznych i ich negatywnego wpływu na środowisko. Jednak pomimo tych obiecujących odkryć, nadal ważne jest, aby zwiększać wysiłki mające na celu ograniczenie zużycia plastiku oraz promować recykling, aby zapewnić ochronę przyszłości naszej planety.